Vermout, Gager genaamd, die betrekkelijk de luchtstroomen dezelfde meening
was toegedaan, schoot het voor deze onderneming benoodigde geld voor, en
zoo werd, onder leiding van La Mountain, in den herfst van het jaar 1858, met
de vervaardiging van eenen ballon en van de noodige toestellen aangevangen.
De vervaardiging van den ballon vorderde zes maanden tijd. Het naaiwerk,
waartoe de beste naaisters die men vinden kon, werden gebezigd, vereischte
honderd dagen: 2250 ellen van de beste Chinesche geoliede zijde werden daar
aan gebruikt. De ballon had 180 voet in omvang en de koord tot het net ge
bezigd, had eene lengte van zes mijlen. Het was het grootste luchtschip dat
tot heden vervaardigd was, en men noemde het: de Atlantische Oceaan. De
naam werd aan de eene zijde met groote letters geschilderd. Hij was met
60,000 kubieke voeten gas gevuld. Eene reddingsboot, 16 voet lang, werd aan
den ballon, 25 voet onder dit groote ligchaam vastgemaakt, om bij ongelukken
op het water te kunnen varen.
Buitendien was boven de boot nog een wisschen korf van betrekkelijke grootte
aan den ballon vastgemaakt en zulks tot meerdere veiligheid voor de reizigers,
voor het geval, dat de balion, bij het nederlaten, door den wind of op de top
pen van de hoornen of de daken van huizen getrokken werd.
Nadat alles in gereedheid was, werd besloten dat men voor de vaart naar
Europa eene proefvaart houden zou. Te dien einde stegen de heeren Gager,
La Mountain, prof. Wise en Hyde, om een verslag te geven voor een groot
dagblad, den 1 Julij 1859 te St. Louis op en landden te Jlenderston in den
staat New-York, nadat zij eenen afstand van 1150 Engelsche mijlen, circa 230
Duitschein 19j uur hadden afgelegd, zoodat de gemiddelde snelheid 58j
mijlomstreeks 11 Duitsche mijlenin het uur bedroeg.
Dit is de langste luchtreis, die nog ooit gemaakt is, en pleit ten gunste
voor de bewering, dat op zekere hoogte een bestendige luchtstroom van het
Westen naar het Oosten heerschte.
Intussehen kwam men door deze luchtvaart niet nader tot de oplossing van
het bij luchtreizen allergewigtigste vraagstuk, of namelijk een luchtballon al
thans eenigermate met zekerheid kan worden bestuurd. Wel is waar, hadden
de luchtreizigers een toestel medegenomen, waarmede men meende den ballon iedere
gewensohte rigting te kunnen geven. Het schijnt echter, dat zij geene gelegenheid
gevonden hebben het toe te passen. Terwijl zij in het grootste levensgevaar
verkeerdenwerd dit toestel benevens alle andere werktuigen over boord ge
worpen, om het vaartuig vlot te houden.
M. Wise spreekt nog steeds van eene luchtreis naar Europadoch zijne
medegezellen schijnen een groot deel van hun vertrouwen verloren te hebben,
en bezwaarlijk zou er een verslaggever van een dagblad te vinden zijn om
de vaart naar Europa mede te maken.
Professor Wise verhaalt over de luchtvaart het volgende: «De reis werd op
den 1 Julij aangevangen. Ten zes ure des avonds was de ballon met gas be
hoorlijk gevuld, en nadat wij ballast en levensmiddelen ingenomen haddenwa
ren wij ten 7 ure 20 minuten volkomen reisvaardig. Bedacht op tegenspoed
te waarschijnlijker door de hevige winden, hadden wij te St. Louis eene sterke
mand doen vervaardigendie tnsschen den ballon en de gondel werd vastge
maakt. De laatste bevatte 600 pond ballasteen emmer waterlimonade
eene goede dosis brood, wijn, gevogelte, koud vleesch en versnaperingen van
allerlei soortdie door onze vrienden werden aangebragt. De heer La Mountain
aanvaardde het bevel over de gondel en den ballast, en plaatste zich aan het eene
einde, Gager aan het andere, hem waren de kaarten en het kompas toevertrouwd.
Hij nam als berigtgever der expeditie in het midden plaats, met een aanteeken-
boek en potlood gewapend. De korf hield 350 pond ballast, een barometer
een thermometerwijnlevensmiddelen en mijn persoon inaan wien de tot
de klep voerende koord en de geheele leiding van de onderneming was toevertrouwd.
Ten zeven ure twintig minuten stegen wij van Washington-Square te
St. Louis op. De ballon sloeg eene noord-oostelijke rigting in. Omstreeks
ure verloren wij St. Louis en de Mississippi uit het gezigt, hoewel het tot na
9 ure helder bleef. Daar ik door den arbeid bij het inlaten van het gas te
midden van eene brandende zonzeer vermoeid wasgaf ik de leiding ge
durende dien nacht over aan den heer La Mountaindie mij zou wekken
voor het geval dat wij de klep zouden noodig hebben. Voor dat ik in slaap
geraakte, hadden wij eene hoogte bereikt, waarin de ballon zich zeer uitzette en
de luchtstroom oostelijk was. Hier werd het kouden M La Mountaindie
reeds sinds eenige dagen ongesteld wasviel even als de overigende veran -
dering van temperatuur alles behalve aangenaam.
Niettegenstaande een aantal Ideedingstukken waren wij niet te verwarmen.
La Mountain verlangdedat wij eene lagere luchtstreek zouden kiezentot
zoo lang wij ons slechts weinige punten van den noord-oostelijken koers ver
wijderden; ik antwoordde, dat hij moest doen wat hem goed dacht. Ikwenschte
vervolgens het gezelschap goeden nacht, wikkelde mij in mijne deken, sliep bin
nen weinige minuten in en genoot een gerusten slaap tot 11 j uur, toen La Moun
tain die weder in den hoogeren luchtstroom wensclite te komenmij verzocht
de klep een weinig te openendaar de ballon vrccsselijk sterk gespannen was.
Ik deed zulkshet gas stroomde er met groot geraas uiten daar La Mountain
vermoedde, dat ik door bet gas bedwelmd was, liet hij Gager, door middel
van eene daartoe bestemde koord tot mij opklimmenhij vond mij krampach
tig ademendeeen krachtig schudden en de frissche lucht bragten mij weder
tot bewustzijn en ik besloot gedurende den ganschen nacht geen oog meer te sluiten.
Tegen middernacht gevoelde ik mij zeer opgewekten met verhoogde be
langstelling voor onze gewigtige onderneming bezield. De ganscho hemel was
door een zacht phosphoriek licht bestraaldde sterren schitterden prachtvol en
de melkweg geleek op eene geïllumineerde laag wolken. Toen wij over water
heenvoeren, was de zich afspiegelende lucht door ons even goed waar te nemen
als boven ons. Het phosphoriek licht in dezen dampkring was zoo sterk dat
de ballon doorschijnend scheen als geolied papier. Wij konden weiland van
bosch onderscheiden, en namen, eene engelsche mijl boven de aarde, duidelijk
stratenvelden en huizen waarop de grootste hoogte konden wij nog weiland
van houtgewas en water onderscheiden.
Ten drie ure des morgens geloofden wij dat wij ons ten naaste bij boven
den Ohio bevonden. Ten vier ure dreven wij over eene stad heenwisten
echter niet hoe zij heetteten vijf ure ontdekten wij het Erie-meer voor ons
en kwamen in den loop van drie uren den Oceaan van lieverlede nader.
Na een beraad van eenige minuten en na eenen blik op onzen ballast te
hebben geworpenbesloten wij het te wagen over het meer te varenom de
door mij immer voor ongegrond gehoudene bewering te beproevendat ballons
niet lang boven water kunnen gedreven wordendoor eene eigendommelijke
aantrekkingskracht van beiden. La Mountain was echter van meeningdat wij
Buffalo konden bereikenals wij slechts eenige honderden voeten hoven de
oppervlakte heenvoerenik opende daarom de klep totdat wij op 500 voet
boven het water nederdaalden. Hier overviel ons echter een sterke stormwind
van bijna eene mijl per minuut, zoodat wij Buffalo in het oog kregen, en
besloten weder op te stijgen en de reis te vervolgen.
«Thans opende zich eene der belangrijkste gezigtspunten van onze reis. Wij
haalden zeven stoombooten in, groetten elkander wederzijds en verloren die
weder spoedig uit het gezigt. Ten 10 ure 20 minuten voeren wij langs de
grenzen van Canada. Wij stegen spoedig weder op om eene meer oostelijke
rigting te bekomenhetgeen ons tusschen Buffalo en den waterval van Niagara
gelukte. Wij bevonden ons nu in den staat New-York doch te veel noordelijk,
om de stad New-York te bezoeken, zoodat wij overeenkwamen, nabij Nachester
te landende boot af te latenbenevens de heeren Gager en Hydewaarop
La Mountain en ik verder zouden zeilen, om bij Boston of Uitland neder te
dalen. Dien ten gevolge lieten wij ons dan ook zachtjes zakken doch voor wij
op eenen afstand van 1000 voeten boven de aarde kwamenbevonden wij, dat
daar een vreesselijke storm heerschte. Ik deelde aan mijne vrienden mede
dat wij verloren warenzoo wij in dezen storm daalden.
«Reeds schoot de ballon met verbazende kracht naar beneden, reeds waren
wij de toppen der boomen van een klein bosch nabij, en ik riep uit: «om Gods
wil, La Mountain! werp over boord, wat onder uw bereik is!» en dadelijk liet
deze er op volgen: All right\en stelde zich aan de zijde van de gondelom,
in tijd van nood, alles over boord te kunnen werpen.
Hyde zag naar mij open zeide zeer statig
«Dit is eene kritieke geschiedenis, professor! Wat zullen wij doen?» Ver
trouwen op God en op onze koelbloedigheidwas mijn antwoord. Met schrikkelijke
vaart vlogen wij nu langs den Ontaria. Verschrikkelijk huilde en raasde de storm.
Er bleef bijna geen twijfel meer over dat wij te gronde zouden gaande
vraag was slechts te land of te water Op mijn bevel klommen Hyde en Gager
naar mij op, en ik stelde hun voor, dat ik, wat mij betrof, liever wilde verdrin
ken dan op rotsen en boomen verbrijzeld te worden. «Ik,» liet Hyde er koel
bloedig op volgen«ben bereid te sterven, doch liever op het land.'» Gager was
van hetzelfde gevoelen.
«La Mountain raapte intussehen alles bij een, wat maar bij mogelijkheid het
luchtschip te zeer bezwaarde. Onze reiszakken, instrumenten, levensmiddelen,
werden achtereenvolgens naar beneden geworpenslechts een zak met het aller
noodzakelijkste bleef nog overig. Wij staarden naar den oever, circa 40 mijlen
voor ons, en schoten met verbazende snelheid over de torenhooge golven heen
en krak daar raakte de gondel eene golf en sloeg het water naar binnen.
La Mountain hield zich echter in zijne gondel staande als een heldverloor
nogtans zijnen hoed en werd door de golven niet weinig nat gemaakt; hij
wierp bedaard den laatsten zak en den overigen ballast over boord, en riep uit
«Blijft kalm, mijne heeren! wij zullen wel weder vlot worden!
«Een oogenblik daarop waren wij weder een paar honderd voet boven water,
do Jong Amerika, voer «ligt onder ons heen en verwelkomde ons met een luid
hoera Ik stelde nu voorom den ballon in het water te doen stortendaar
wij dan hoop konden koesteren, door de bemanning van de stoomboot opge
nomen te worden. Mijne medegezellen wilden echter liever hun geluk op het
land beproeven. La Mountain had nu alles uit de boot gcwrorpenen wij be
vonden ons vijftien mijlen van den oeverde storm woedde steeds voort.
Toen wij eindelijk het land bereikten steeg La Mountain eveneens naar ons
omhoog. Honderd meters van den oever verwijderdgeraakten wij tusschen
eenige boomen; ons anker, dat 5 centim. dik was, brak"als glas bij de eerste
pogingom het aan eenen boom vast te hakenen vervolgde zijnen heksen
dans door de takken der boomen. Nadat wij eene wijle over het krakende
woud hadden gedreveneene diepe klove achter ons latendewerden wij in de
kroon van eenen hoogen olmboom geslagende korf vloog naar alle rigtingen
terwijl de. gondel in de takken vastraakte doch even snel rigtte zich de ballon
weder op de takken ruischten door elkander met eenen plotselijken ruk raakte
de boot weder vrij, den acht voet dikken, met zijne takken zes of acht honderd
pond wegenden boomstam met zich voerende en wij rezen nog eenmaalzoo
wat honderd voet omhoog. Doch het gewigt was te zwaaar voor de Atlantische
Oceaan. Plotseling storte de ballon op de spits van eenen dunnen boom en brak.
«De storm was verschrikkelijk en onze positie tusschen hemel en aarde voor
een oogenblik alles behalve aangenaam. Doch geen van ons gaf den moed ver
loren de velkoordende sterke hoepels en het sterke vlechtwerk van onzen
korf reddeden ons en wij daalden zoo snel mogelijk naar benedendaar de ma
chinerie naauwelijks in staat was meer dan twee minuten in zijn geheel te blijven.
Wij bevonden ons in de nabijheid van liet stadje Jefferson. waar wij zeer
spoedig eene gastvrije opname vonden en van onze vermoeijenissen konden uitrusten.
